楊桂枝皇后曾手握呂后一樣的朝權，但不像呂后似的專(zhuān)權擅權；曾有武則天一樣的稱(chēng)帝機會(huì )，但她一心輔佐理宗；曾和慈禧一樣垂簾聽(tīng)政，但并不專(zhuān)橫拔扈、把持朝政不放，在宋理宗能成熟理政時(shí)即主動(dòng)撤簾還政。楊皇后的品行與周公一樣，她胸懷天下，體恤百姓，忠心輔佐趙宋皇朝四十余年，全身而退，得善而終，封謚號恭圣仁烈皇太后。
出生
嚴州府淳安縣遼源十五里坑（今里商鄉杉樹(shù)塢龍門(mén)墈楊家基）有戶(hù)人家，戶(hù)主楊紀，字子序，舉進(jìn)士第，任官事制臨時(shí)行政。娶徐氏為妻，生四子一女，長(cháng)子次山，次子岐山，三子望山，四子馮山，女兒蘭枝。后納張氏為妾，紹興三十二年（1162），張氏生了個(gè)女兒，取名桂枝。
進(jìn)宮
楊桂枝自小聰明伶俐，母親張氏教她讀書(shū)寫(xiě)字，通曉詩(shī)文，后來(lái)詩(shī)詞歌賦落筆即成。長(cháng)到十三四歲，風(fēng)姿綽約，亭亭玉立，才貌俱佳，被入選宮中，侍皇太子趙擴。1194年，宋寧宗趙擴繼位。慶元元年（1195），封平樂(lè )郡夫人，慶元三年（1197）進(jìn)封婕妤、婉儀。慶元五年（1199），又封為貴妃，至嘉泰二年（1203），冊封皇后。
楊桂枝“涉書(shū)史，知古今，性警敏”，她來(lái)自嚴州府淳安縣民間，深知民間疾苦，體恤百姓。在被正式冊封為皇后的第二年，即開(kāi)禧元年（1205年）十二月，楊桂枝備奏浙江百姓苦于重賦，由于繳不出“生子錢(qián)”，凡有育男者，均湮沒(méi)不舉。寧宗應楊后的請求，御批“盡免兩浙生子錢(qián)”。幾年之內，兩浙戶(hù)籍人口就有大幅增長(cháng)。
歸省
寧宗嘉定六年（1213），楊皇后51歲，離開(kāi)故鄉已經(jīng)30余年，她要歸故鄉省親?？紤]到淳安縣水路險峻，尤其是淳安縣沒(méi)有大面積的平地，無(wú)法建行宮，她也不愿意因為自己省親而增加家鄉百姓的負擔。于是下旨，就在嚴州府城（梅城）接待親族。嚴州知州宋鈞體會(huì )楊皇后珍惜民力旨意，一面簡(jiǎn)樸修繕已經(jīng)比較破敗的嚴州城垣，暫作楊后行宮，一面命所轄淳安、遂安、建德、壽昌、桐廬、分水六縣各出一道本地菜肴，準備接待楊皇后。
分水縣提供當地一道小型魚(yú)，手指般粗細，半截筷子般長(cháng)短，頭大、吻扁、唇厚、有一對胡須。它生活在新安江，雜食。此魚(yú)腹腔較小，腸道短，內臟部分比例小，易于清潔，可食部分比例大，肉質(zhì)堅實(shí)，少刺，紅燒、辣燴都可以，味道鮮美。
這道菜深得楊后的喜愛(ài)，因為此魚(yú)體型細短，像一根根細短的桂花樹(shù)枝條，又兼楊后名桂枝，嚴州百姓就將此魚(yú)稱(chēng)作“桂枝魚(yú)”（類(lèi)似杭州名菜“東坡肉”），以表達對楊后的感念之情?！肮鹬Α迸c“棍子”在嚴州當地方言音相近，后人不知楊后典故，故將“桂枝魚(yú)” 誤稱(chēng)“棍子魚(yú)”。
建橋
楊皇后娘家人來(lái)嚴州府跟楊皇后相聚，說(shuō)起淳安田地稀少，窮山惡水，生活疾苦，希望遷到嚴州府城。楊后不愿娘家人因為皇親國戚而干擾地方官員行政，也不愿擾亂府城居民生活。她詢(xún)問(wèn)嚴州府知州宋鈞有關(guān)當地情形，了解到城西二十里外，荒山野地較多，人口又稀，于是同意楊后娘家人在淳安的確不宜居住者，準許遷往府城以西二十里處墾荒定居，三年內免糧賦。此地就叫楊村。
在楊村通往府城的路上有一條溪，當地人行走極為不便。楊后和大哥楊次山商量，捐出自己多年的俸祿積蓄，造了一座堅固的石橋。當地百姓感念楊后及其娘家楊村人為當地做了一件大善事，便將此石橋取名楊村橋。此后，村以橋名，鎮以村名，稱(chēng)楊村橋村、楊村橋鎮。
聽(tīng)政
嘉定十七年（1124）閏八月丁酉日，寧宗帝駕崩。趙昀入宮拜楊后，后附其背說(shuō)：“汝今為吾子矣！”趙昀順利繼皇位，為宋理宗。理宗雖非楊后親生，仍尊楊后為皇太后，固邀太后垂簾聽(tīng)政，幫助管理朝政。太后與理宗同坐聽(tīng)政，執掌朝綱。為避免朝臣非議，太后下旨令其兄長(cháng)楊次山解甲歸田，告老還鄉。并告誡娘家人：為官，不得干預朝政；經(jīng)商，不得欺行霸市；務(wù)農，不得欺壓鄉民。娘家人謹遵太后旨意，從不顯尊露貴，更無(wú)仗勢欺人，深得當地官員和百姓的好評。在楊皇后的諄諄教誨下，其兄楊次山雖顯貴，但從不干預國政，時(shí)論稱(chēng)賢臣。以后楊家皇親世代顯赫，但從無(wú)仗勢欺民現象，德彰蕭然。
還政
寶慶元年（1225）四月七日，楊太后手書(shū)“多病，自今免垂簾聽(tīng)政”，主動(dòng)向百官宣布撤簾，還政理宗。理宗兩次請求楊太后繼續垂簾，楊太后都不答應。
主動(dòng)撤簾之后，楊太后在理宗與大臣的敬愛(ài)中，平靜地度過(guò)了8年時(shí)光，真正得以在宮中安享晚年。
紹定五年（1232）十二月，楊太后“崩于慈明殿。壽七十有一，謚恭圣仁烈”。紹定六年四月二十八日陪葬永茂陵。
從平民到皇后的楊桂枝，在一系列政治事件中，充分顯示了她的睿智與機警，果敢與冷靜，化解了一次次政治危機，留下了一段歷史傳奇。
文藝
楊后文藝上的成就也十分引人注目，她“善通經(jīng)史”，工于詩(shī)，善書(shū)畫(huà)。由宋理宗書(shū)名的《楊太后宮詞》，是楊皇后以宮廷生活為題材寫(xiě)的一部詩(shī)詞集，流傳至今的有30首。她書(shū)寫(xiě)的《道德經(jīng)》至今還存，字體娟秀工整，“波撇秀穎”。她現存的畫(huà)作有《宋楊婕妤百花圖卷》《櫻花黃鸝圖》和《月下把杯圖》。這些詩(shī)畫(huà)作品，是南宋詩(shī)苑畫(huà)壇中的一枝奇葩。
作為一代皇后，如此多才多藝，實(shí)在令人稱(chēng)奇。
