中國歲時(shí)節令有所謂的“三元”，即正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。 

七月十五中元節，嚴州人稱(chēng)“七月半”，與清明、冬至合為三“鬼節”。 

在佛教中，七月半又叫盂蘭盆節。佛教定七月十五為盂蘭盆節，本是印度的一種佛教儀式，佛教徒在這一天舉行追薦祖先的活動(dòng)，叫盂蘭盆會(huì )，這與中國人追先悼遠的民俗信仰相合，于是盂蘭盆節就在中國民間普及開(kāi)來(lái)了。 

清代文人王凱泰有一首詩(shī)叫《中元節有感》，生動(dòng)地描寫(xiě)了中元節的一些習俗：“道場(chǎng)普渡妥幽魂，原有盂蘭古意存。卻怪紅箋貼門(mén)首，肉山酒海慶中元?！?nbsp;

七月半最主要的活動(dòng)是“放焰口”。城里人在街口、鄉村人在村前搭起“法師座”和“施孤臺”。法師座前供著(zhù)超度地獄鬼魂的地藏王菩薩，下面供著(zhù)一盤(pán)盤(pán)用面粉制成的桃子、豬、羊等。施孤臺上立著(zhù)三塊靈牌和招魂幡。過(guò)了中午，各家各戶(hù)紛紛把全豬、全羊、全雞、全鴨、全鵝及各式發(fā)糕、果品、瓜果等擺到施孤臺上。主事者分別在每件祭品上插上一把藍、紅、綠等顏色的三角紙旗，上書(shū)“盂蘭盛會(huì )”“甘露門(mén)開(kāi)”等字樣。儀式在一陣莊嚴肅穆的廟堂音樂(lè )中開(kāi)始。緊接著(zhù)，法師敲響引鐘，帶領(lǐng)大家念經(jīng)。然后將一盤(pán)盤(pán)面制桃子、豬羊等撒向四方，反復三次。這種儀式叫“放焰口”?，F在，做面桃豬羊等祭品，已經(jīng)漸漸演變成蒸發(fā)糕、舂麻糍了。而且農歷七月半，新米上來(lái)了，人們用新米蒸千糕、舂麻糍，并相互饋送，以示慶賀。長(cháng)林口千層糕、壽昌無(wú)餡麻糍、三都有餡麻糍等，已成當地特產(chǎn)。 

到了晚上，各家還要在自家門(mén)口焚香，把香插在地上，越多越好，象征著(zhù)五谷豐登，這叫“布田”。過(guò)去，洋溪、梅城等沿江地區有放水燈的活動(dòng)。這一天，家家戶(hù)戶(hù)都要準備很多水燈，水燈都由自己做，用土紙壓（或折）成半球形，里面放入少許菜油或青油，擱一根燈草就行。夜幕降臨后，梅城人先在府衙門(mén)口放焰口，到了半夜，道士帶領(lǐng)提燈手將各家各戶(hù)送來(lái)的水燈拿到大南門(mén)碼頭，放入新安江中，許多人也趕來(lái)參加這一活動(dòng)。把做好的水燈擱到米篩上，來(lái)到江邊，把米篩往水里一放，水燈就亮了起來(lái)，再把米篩從水下抽出來(lái)，水燈就會(huì )浮去了。據說(shuō)誰(shuí)家的水燈漂得遠，誰(shuí)家的福氣就最好。七月半晚上，三都一帶還有舞草龍的習俗。草龍用稻草扎成，一節一節接上，每節龍身插上一根短木棍，由一幫小伙子舞耍開(kāi)來(lái)。 

按傳統說(shuō)法，水燈是用來(lái)給那些冤死鬼引路的。燈滅了，水燈也就完成了把冤魂引過(guò)奈何橋的任務(wù)?，F代女作家肖紅在《呼蘭河傳》中有這樣一段文字：“七月十五是個(gè)鬼節，死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄里非?？?，想托生，又找不著(zhù)路。這一天若是有個(gè)死鬼托著(zhù)一盞河燈，就得托生?！鼻宕?shī)人龐塏的《長(cháng)安雜興效竹枝體》一詩(shī)也形象地描繪了中元夜兒童持荷葉燈結伴游樂(lè )的情景：“萬(wàn)樹(shù)涼生霜氣清，中元月上九衢明。小兒競把青荷葉，萬(wàn)點(diǎn)銀花散火城?！币粋€(gè)講的是東北的事，一個(gè)講的是西北的事，看來(lái)放水燈的風(fēng)俗東西南北都有。 

上元節是人間的元宵節，人們張燈結彩慶賀元宵。中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過(guò)人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽(yáng)，鬼為陰；陸為陽(yáng)，水為陰。所以，上元節張燈是在陸地上，而中元節張燈則是在水里。 

在我們嚴州大地上，各縣的七月半過(guò)法又各具特色，比如淳安有很多村都要在這一天舉行盛大的祭祖活動(dòng)，村里家家做米馃、蒸發(fā)糕，大人帶著(zhù)小孩，端著(zhù)紙衣褲、紙包和齋盤(pán)等上墳。但這一天，小孩子不能在外玩得太晚，天黑之前，必須回家。而桐廬則從七月半開(kāi)始，到七月三十夜，都忌走夜路。七月三十夜，臨江的在江邊舉行盂蘭盆會(huì )，超度孤魂野鬼；不臨江的則在村口路邊插路香燒祭，或到義冡地施食，之后，夜路開(kāi)禁。 

（文 沈偉富）